誰もが、固唾を飲んでその光景を見守った。

天斗に向かって振り下ろされた天戒の剣は、常人であれば避ける間もなく相手に届いていたであろう。

だが、彼の剣先は決して相手に届くことは無かった。

その切先は完全に空を切っていた。

驚いたことに、天斗といえば殆ど動いた様子は無い。僅かに体をずらしただけだった。最小限の動きで

天戒の剣を交わしたその体捌きに誰もが感動すら覚えた。それ以上に・・・

「見事な腕だが・・・お前の負けだ」

天斗は無表情で言う。

誰もが一瞬首をかしげた。確かに天斗は完全に相手の動きを見切っていた。だからと言ってそれだけで、

相手の負けを宣言できるものだろうか？

そんな中、唯一人京梧だけが呆然としていた。その額からは冷や汗が滲み出ている。

美里達は京梧の視線の先を追い、そして驚愕した。

天斗のその拳は既に天戒の心臓の位置を捉えていた。

恐らくは最初から拳を放つつもりなど無かったのだろう。

その気があれば、彼が剣を避けた次の瞬間には、天戒は血の海に沈んでいたはずだ。

「お前一人では勝てない。勝ちたいと思うならば、遠慮はいらない。全員でかかれ。でなければ、お前

達は抵抗も出来ないままに死ぬ。」

次の瞬間に、天戒は再び天斗に向かって切りかかる。

ほぼ同時に、九桐も動いた。

天戒の剣を今度は避けずに手甲で受け止め、そのままはじき返すと同時に次の瞬間には九桐の腕を掴み、

背後に回りこんだ。

「そう簡単には盗ませてはやらんよ・・・まあ、お前程度では盗んだとしても、その力を完全に模写す

ることは出来ないだろうがな。」

そしてその背中に技を放つ。

「信じられない・・・たったあれだけで、九桐が相手の技を写身しようとしていたのを見抜いたっての

かい・・・」

桔梗が目を見開いたまま呟いた。

しかも天斗といえば、先ほどいた場所から全く動いていないのだ。

「強ぇ・・・」

構えながらも京梧はまったく動くことが出来なかった。

その額には汗が滲み出ている。

チリン

何処からと無く、再び鈴の音がする。

＊

「言っただろう。勝つ気があるなら全員でかかって来いと。」

顔色一つ変えないままで天斗は言う。

今度こそ京梧は天斗に向かって一気に駆け出した。

同時に、雄慶も動く。そしてその場を動かぬままに小鈴が弓を構えた。

しかし京梧の剣が振り下ろされる前に、天斗は彼の腹に拳を叩きつける。剣を振り下ろすことも出来

ぬままに、京梧は雄慶のいる方向に弾き飛ばされる。そのまま京梧と雄慶は地面に叩きつけられた。

すかさず小鈴がその弓を放つが、あっさりとその弓をその手で掴んだ。

とその次の瞬間・・・

「・・・なかなかやるな・・・」

九桐の槍がいつの間にか天斗の首を捕らえていた。

「動くな・・・動けば首が落ちる。出来ないと思わないことだ・・・」

荒い息の中で九桐は言う。

「自分を殺そうとする相手に、動くなと言う暇があれば、あっさりと殺すべきだな。その甘さが命取り

だ。最も、その程度ではどうにもならんがな」

そのまま素手で九桐の槍を握りしめる。その拳に傷一つつける事無く、次にはその槍は粉々に砕かれて

いた。

「馬鹿な・・・」

「全く・・・話にならないな。お前ら本当にその程度の力で柳生に勝つつもりでいたのか？だとしたら

御笑い種だ。あの男も愚かであるには違いないが、少なくともお前らの何倍も強いぞ。」

どこか楽しげに天斗は言う。

悔しいが、誰もが今の自分達では勝てる気が全くしなかった。

どう足掻いても、この相手には歯が立たないと思わざるを得ない。

チリン・・・

再び鈴の音が響いた

「止めて・・・」

それはとても小さな呟きだったが、天斗は聞き逃さなかった。

そこには穏やかな表情で比良坂が立っている。

「貴方にはわかっている筈です・・・自分のやろうとしている事が何の意味もなさない事も、例え彼ら

を殺めたとしても、貴方の心が晴れることは決してない事も。」

比良坂はどこまでも穏やかに言う。

「お願いです・・・もうこれ以上誰が傷つくのを見るのも嫌なんです。」

その瞳から一筋の涙が零れ落ちる。

そして再び小さく呟く。

「　　　」

その呟きはあまりに小さくて、他のものの耳には届かなかったが、その言葉に天斗は目を見開いた。

「お前・・・」

その次の瞬間には、天斗はその構えを解き、その拳を下ろした。

＊

天斗が構えを解いた瞬間、比良坂は力尽きるようにその場に崩れ落ちる。

それを寸でのところで、天斗は支える。

「解っているさ・・・俺のやろうとしている事が無駄なのだと言う事は。」

どこか穏やかに天斗は言う。

「自分が一番愚かだと言う事も解っている。でも、このやり場の無い怒りをどうすることも出来なかった。

・・・あいつ等が、ただ許せなかった。それ以上に・・・何も出来なかった俺自身が一番憎かった。」

「天斗さん・・・」

美里がいたわるような視線を向けた。

「あいつが・・・この江戸を・・・好きだと言ったと・・・本当にそう言ったのか？」

「はい・・・以前に一度たずねたことがあります。」

それは、彼が亡くなる少しだけ前の話。

「緋勇さんは・・・江戸が好きですか？」

龍斗は驚いたような顔で美里を見た。

彼女の瞳には何の含みも感じられない。恐らく単に聞いてみたかったのだろう。

龍斗は、躊躇いも無く頷いた。

美里は少し以外だったが、何故だかそれがとても嬉しかった。

「ここは・・・とても温かいから・・・ここに住む人たちも・・・」

表情こそ全く動く事は無かったが、どこか穏やかな表情だと美里は思った。

「貴方がそう思ってくれていて・・・とても嬉しいです」

輝くような笑みを美里は浮かべた。

「あの時の彼の顔を私は忘れる事が出来ません・・・彼は少なくとも、この街をとても愛してくれてい

たと・・・私は信じています。」

どこか遠い表情で言う美里の言葉に、天斗はそっと目を伏せた。

「そうか・・・」

そして、腕の中の比良坂を見つめると、彼女を抱え京梧達の前に行く。

気を失ったままの彼女を京梧渡すと、天斗はそのまま踵を返した。

そしてそのまま振り返ることも無く歩きだす。

ふと思い出したように、天斗は立ち止まる。

京梧達に背中を向けたまま言う。

「・・・あいつは・・・お前達を許しはしないだろう。」

その瞬間、誰もが目を見開く。

「忘れるな、龍斗はお前達を憎んでいるぞ！！」

振り返らぬままに、それでも精一杯の憎しみを込めて天斗は叫ぶ。

そしてそのまま、振り返る事無くその場から立ち去った。

後に残された者達は、唯呆然と天斗が消えた方向を見つめ続けていた。