死んだ人間には敵わない。

そんな話をよく聞くが、まさしくその通りだと思う。

私には、決して勝てない人物がいる。

その人物が生きていれば、あるいは・・・とも思うが、生憎その人物は当の昔に死んでいる。

だからだろうか・・・

その人に決して勝てる気がしないのは・・・

曹丕はただ我武者羅に歩いた。

体中いたるところから血が流れ出ている。

既に意識は朦朧としていて、このままでは間違いなく死ぬだろうと言う事が理解できた。

（死にたくない・・・）

そうは思っても、仲間の姿はどこにも見えず、自軍の陣地までたどり着くだけの体力も既に無かった。

（まだ死にたくない・・・まだ俺は・・・）

認めてもらってはいないのだ。

偉大な父・・・というには御幣があるのだろうか。

兄の曹昂が死んでから、曹丕は否応無く曹操の嫡子となった。

別段それを望んだ事は無かった。

むしろ、そんなものが欲しいと思った事は一度も無かった。

決して勝てなかった兄。

父が兄に対して、想像以上の期待をかけていた事は、幼い頃から理解できた。

兄のようになりたいと思い、父が兄に期待に満ちた言葉をかけるたびに、自分もまた父に褒めら

れたいと思っていた。

その兄が父を救う為に死んだ時、もしかしたら父は自分に期待をかけてくれるかもしれないと、

幼いながらにそう思った。

だが、父にとっては兄以上の嫡子はいなかったのだ。

曹丕はその事に酷く落胆した。

何故自分は父に認めてもらえないのだろうと、酷く悲しかった。

落胆はやがて絶望に変わり、決して勝つ事が出来ない兄へ、自分を認めようとはしない父への憎悪

へと変わっていった。

しかし、憎めば憎むほど、そして強く為ればなるほどに、胸を過ぎるのは満足ではなく、むしろ虚

しさだけ。

やがて父が一人の武将を連れてきた。

見事な髭を携えたその男を、彼はとても気に入っているようだった。

関羽と名乗ったその男を父はとても厚遇し、結局他人にすら叶わない自分に、酷く苛立ちを覚えた。

父が関羽を護衛に白馬城に行くと聞いた時も、なんでもないという顔をしながら、心の中は関羽へ

の嫉妬に溢れていた。

―何故あの場所に立つのが自分ではないのだ・・・

そんな乱れた心であったからだろうか。

背後から忍び寄る敵に気付く事が出来なかったのは。

気が付けば、数人の武将に取り囲まれ、何とか応戦し全ての武将を叩き伏せるも、自身が受けた傷

がかなり多く、城に戻ろうと辺りを見回したが、そこは見覚えの無い森の中だったのだ。

「俺は・・・結局兄にも・・・あの男にも勝てない・・・」

息も絶えだえに自嘲気味に呟いて、曹丕はその場に膝をつく。

既に目も霞んでまともに見えない。

「俺は・・・死ぬのか・・・」

自分が死んだら、父は兄のようまでとは行かなくとも、少しは悲しんでくれるのだろうか。

そんな事を考えながら、曹丕はその意識を手放した。

＊

趙雲は微かな声を聞き逃さなかった。

「誰ですか・・・？」

問い掛けてみるが、答えは返って来ない。

公孫?が袁紹により滅ぼされてから、寄るべく主を失った趙雲は、ただ諸国を流浪していた。

いつか出会った、もしかしたらこの人ならば・・・と思った人物、劉備を探してはいたものの、

彼の消息は一向にわからず、風の噂にあの曹操が袁紹と事を構えると聞いた時、趙雲はいても

立ってもいられずに、その決戦の場所へと向かった。

別に曹操に仕える気に離れなかったし、亡き主の仇を討ちたいと思ったわけでもなかった。

多分主はあだ討ちなど望んではいないのだから。

そう、ただ袁紹の最期を見届けたいと思ったのだ。

かつて一度は仕え、誰よりも敬愛した主を殺したその男の最期を。

曹操と袁紹の戦いは、どちらに分があるかは火を見るよりも明らかで、遠目から見ただけでも、

もはや彼に先が無いと言うのは理解できた。

戦に加わる気も起こらず、この場に用はないとばかりに近くの森へと入り込んだ時、ふと人の声

が聞こえた気がした。

趙雲はもう一度辺りを良く見渡した。

先ほどの声が気のせいだとはどうしても思えなかった。

もしも、たんなる話し声であったのなら、趙雲は躊躇いもせずにその場から離れただろう。

だが彼の耳に届いたのは、うめき声。

まるで誰かに救いを求めるかのような声を、どうしても捨て置く事が出来なかったのだ。

茂みをそっと掻き分け、もう一度辺りをじっと見渡す。

「あ・・・」

人の姿は見えなかったが、趙雲の目に入ってきたのは、明らかに乾ききっていない鮮血だった。

その血は、ただ森の奥へと続いている。

趙雲はその血を注意深く探りながら、その人物が向かったであろう森の奥に向かって歩いていった。

＊

その血を見つけてから程なく、趙雲はその人物を見つける事が出来た。

恐らくはまだ自分よりも少し上くらいだろうか。

しかしその表情を見た瞬間に、趙雲の目は驚愕に開かれた。

「はく・・けい・・・様・・・」

一瞬彼が生きていたのかと思い、しかし記憶の中の公孫?に比べれば、彼がとても若いことに気付く。

「もし・・・」

趙雲はそっと声をかけるが、その人物は既に意識が無いようだった。

見れば体中いたるところから流れ出ている血が、彼の怪我の酷さを物語っていた。

出来ればきちんと手当てできる場所に運んだ方がいいのだろうが、その様な時間が惜しまれるほど

に、その男は衰弱している。

「まず止血をしないと・・・」

そう思い、趙雲はおもむろに自分の着物の一部を切り裂く。

治療できるものを持っていればよかったのだが、生憎と彼は自分の武器とわずかばかりの金しか持

っていなかった。

馬にくくりつけていた水を急いで取りに行き、彼の傷を丁寧に洗うと、先ほど切り裂いた布で、丁

寧に止血していく。

大よその手当てが済んだ所で、彼を抱えようとするが・・・

「重い・・・」

自分も一応武将の端くれではある。力はそれなりにあるとは思っていたのだが・・・

誰かの手を借りようにも、辺りには人一人見当たらず、もしいたとしても戦の混乱の中である、彼

の味方兵ならばともかく、もしも敵に見付かったりでもしたら・・・

趙雲はしばし考えると、彼が身に纏っている鎧を外す。

外し終わった所で、必死の思いで、彼を馬へと引きずり上げた。

男の顔は苦痛にゆがみ、その額からは脂汗が流れている。

傷のせいだろうか、どうやら発熱もしているようだった。

「急がなければ・・・」

そう呟くと、趙雲は近くにある町に向かって馬を走らせた。